Федеральна торгова комісія США (FTC) наклала штраф у розмірі 1 мільйон доларів на стартап accessiBe, що займається розробкою інструментів для підвищення доступності веб-сайтів. Компанія звинувачується в неправдивій рекламі та фінансовій підтримці рецензентів без розкриття цих зв’язків.
Про це інформує Techcrunch.
Штраф може бути використаний для повернення коштів клієнтам, які постраждали через недотримання обіцяних стандартів.
Крім фінансових санкцій, FTC заборонила accessiBe перебільшувати можливості своїх продуктів і зобов’язала компанію чітко вказувати інформацію про будь-які зв’язки з індосантами. За словами представників FTC, дії accessiBe вводили клієнтів в оману, що є порушенням законів про захист прав споживачів.
Стартап accessiBe позиціонує себе як компанію, що допомагає власникам веб-сайтів уникнути судових позовів через недотримання Закону про американців з інвалідністю (ADA). Його основний продукт – плагін на базі штучного інтелекту, який, за словами компанії, може автоматично зробити будь-який веб-сайт відповідним технічним стандартам доступності WCAG.
Проте реальні відгуки клієнтів значно відрізняються від маркетингових заяв. Згідно зі звітами правозахисних організацій і користувачів, продукти accessiBe не тільки не виконують своїх завдань, але й ускладнюють доступ до контенту. У 2021 році понад 400 незрячих людей і розробників програмного забезпечення закликали до припинення використання автоматизованих сервісів доступності, подібних до accessiBe. Того ж року Національна федерація сліпих назвала діяльність компанії «нешанобливою та оманливою».
Венчурні інвестиції: злети й падіння
Попри хвилю критики, accessiBe зуміла залучити значне фінансування на початкових етапах своєї діяльності. Стартап, заснований у 2018 році трьома підприємцями – Декелом Скупом, Галом Візелом і Широм Екерлінгом, отримав $58,5 млн венчурного капіталу. Головним інвестором стала приватна інвестиційна компанія K1 із Лос-Анджелеса.
Інвестори бачили потенціал у технологіях штучного інтелекту для автоматизації доступності веб-контенту. До клієнтів accessiBe увійшли такі відомі бренди, як Pillsbury, Benadryl, Playmobil, а також державні установи, включаючи Департамент охорони здоров’я Луїзіани. Однак після перших гучних успіхів стартап зіткнувся із серйозними проблемами, коли клієнти почали подавати колективні позови. Продукти компанії виявилися недосконалими, і замість покращення доступності часто створювали нові бар’єри для користувачів із порушеннями зору.
На фоні судових розглядів і хвилі негативних відгуків довіра до компанії почала падати. Це значно ускладнило її перспективи на залучення нових клієнтів і збереження репутації серед існуючих.
Оманливий маркетинг: як accessiBe вводила клієнтів в оману
Однією з головних причин штрафу стала маркетингова стратегія, яку FTC визнала оманливою. Компанія подавала платні статті та рецензії як незалежні експертні думки. Ці матеріали були створені так, щоб виглядати як об’єктивні огляди сторонніх експертів, хоча насправді їх спонсорувала accessiBe.
Такі практики викликали обурення не лише серед правозахисників, а й серед потенційних клієнтів, які покладалися на ці рецензії для ухвалення рішень. FTC вимагає, щоб компанія припинила подібні маніпуляції та розкривала будь-які «істотні зв’язки» із рецензентами чи авторами публікацій.
Директор бюро захисту споживачів FTC Семюель Левін зазначив, що перебільшення можливостей продукту без доказів є недопустимим. За його словами, компанії, які пропонують рішення для підвищення доступності, повинні бути чесними перед своїми клієнтами. Запропоноване розпорядження FTC наразі перебуває на етапі громадського обговорення. Протягом 30 днів Комісія вирішить, чи затвердити його остаточно. Якщо рішення буде ухвалено, це стане важливим прецедентом для інших компаній, які використовують подібні маркетингові практики.
