Приватна компанія AstroForge хоче видобути космічний камінь, але не хоче, щоб конкуренти дізналися, який саме.
Протягом багатьох поколінь західні космічні місії здебільшого відбувалися просто неба. Ми знали, куди вони їдуть, навіщо туди йдуть і що планують робити. Але світ стоїть на порозі нової ери, коли приватні інтереси переважають таку відкритість, і на кону можуть бути великі гроші.
Десь у наступному році космічний корабель від AstroForge, американської фірми з видобутку астероїдів, може бути запущений на місію до скелястого об’єкта поблизу орбіти Землі. У разі успіху це буде перша повністю комерційна місія в глибокому космосі за межами Місяця. Однак AstroForge тримає в секреті свій цільовий астероїд.
Секретна космічна місія є останньою в новій тенденції, яку астрономи та інші експерти не вітають: комерційні космічні місії, що проводяться таємно. Такі місії висвітлюють прогалини в регулюванні космічних польотів, а також занепокоєння щодо того, чи дослідження космосу й надалі принесе користь всьому людству.
«Я не прихильник того, щоб щось оберталося навколо внутрішньої Сонячної системи, і ніхто не знає, де воно знаходиться», — сказав Джонатан Макдауелл, астроном із Гарвардсько-Смітсонівського центру астрофізики в Массачусетсі. «Здається, це поганий прецедент».
Але для AstroForge розрахунок простий: якщо він розкриє пункт призначення, конкурент може захопити цінні метали астероїда собі.
«Оголошення, на який астероїд ми націлені, створює ризик того, що інша організація може захопити цей астероїд», — сказав Метт Гіаліч, виконавчий директор AstroForge.
Останніми роками видобуток астероїдів занепав після того, як наприкінці 2010-х років два стартапи, які планували досліджувати Сонячну систему, припинили свою діяльність. Але тепер кілька компаній у Сполучених Штатах, Європі та Китаї роблять ще один удар у цій справі. У грудні навіть комітет Конгресу провів слухання з цього питання .
Відродження викликано новою хвилею комерційних досліджень космосу, головною силою якої є SpaceX, компанія, заснована Ілоном Маском, яка запускає багаторазові ракетні прискорювачі та зменшила витрати на політ у космос.
Разом з тим підвищена активність також збільшує таємність
У 2019 році ізраїльський комерційний посадковий модуль Beresheet намагався здійснити посадку на Місяць, але приземлився аварійно. На борту, який тримався в секреті до моменту невдалої посадки, було кілька тисяч тихоходок, мікроскопічних тварин, наданих некомерційною організацією Arch Mission Foundation. Катастрофа викликала занепокоєння щодо потенційного забруднення Місяця серцевими істотами та призвела до розслідування Федеральним управлінням авіації.
Нещодавно компанія Virgin Galactic, що займається суборбітальними космічними польотам, не розголошує особи людей на борту свого космічного літака до завершення місій, чого раніше не було у польотах людей у космос. І деякі супутники, які відправляються в космос автостопом разом із багатьма іншими орбітальними кораблями, так звані місії спільної поїздки, також тримаються в секреті.
Ізраїльський космічний корабель Beresheet таємно тримав на борту кілька тисяч мікроскопічних тварин, що викликало занепокоєння щодо потенційного забруднення Місяця, коли він розбився в 2019 році.
«Ми бачимо часті запуски, коли ми не знаємо, що це за супутники, які були розгорнуті через деякий час після цього», — сказав доктор Макдауелл, який підтримує публічну базу даних космічних апаратів на орбіті.
Мішель Хенлон, професор права, що спеціалізується на космосі в Університеті Міссісіпі, сказала, що для місій за межами Землі немає юридичних обмежень щодо збереження місця призначення місії в глибокому космосі в таємниці, як це має намір робити AstroForge.
«У нас немає фактичного процесу для таких місій у глибокому космосі», — сказала вона, тому що «в Сполучених Штатах немає процесу ліцензування».
Але можуть виникнути складні проблеми, якщо, наприклад, кілька шахтарів астероїдів прибули до одного астероїда.
«Тут потрібна певна прозорість», — сказав доктор Макдауелл. Він зазначив, що, незважаючи на те, що Організація Об’єднаних Націй вимагає від космічних агентств і компаній розкривати свої орбіти та траєкторії в космосі, «це зазвичай ігнорується для об’єктів на сонячній орбіті».Відсутність штрафів, додав він, «має викликати дискусію серед регуляторів».
Місія AstroForge, Odin, стане другим космічним кораблем, який вона відправила в космос. Його перший у квітні, Brokkr-1, був мікрохвильовою піччою машиною вагою близько 25 фунтів. Метою цієї місії було відпрацювання очищення металів у космосі. Однак космічний корабель зіткнувся з проблемами, повідомила компанія 11 грудня. AstroForge веде «гонку з часом», щоб змусити Brokkr-1 працювати, перш ніж він буде втрачений.
Одін, з іншого боку, важить набагато більше, 220 фунтів. AstroForge планує взяти участь у роботизованій місії на Місяць у 2024 році компанією Intuitive Machines, яка спонсорується NASA і запускається на ракеті SpaceX Falcon 9. Дата запуску ще не призначена.
Під час подорожі на Місяць планується, що Одін буде звільнений і вирушить у глибокий космос за межі місячної орбіти. За даними AstroForge, протягом року космічний корабель пролетить повз таємничий астероїд, фотографуючи в процесі та шукаючи докази металу.
Місячний посадковий модуль Nova-C від Intuitive Machines на заводі компанії в Х’юстоні в лютому. Місія Odin від AstroForge полягає в тому, щоб разом з Nova-C відправитися в космос.
AstroForge націлений на те, що, ймовірно, є астероїдом типу М. Вважається, що це фрагменти пошкоджених планетних ядер і можуть бути багаті цінними металами платинової групи, які мають широкий спектр використання, зокрема в охороні здоров’я та ювелірних виробах.
Жоден космічний корабель ніколи раніше не відвідував такий астероїд, хоча місія НАСА «Психея», запущена в жовтні, здійснює місію до потенційного астероїда типу М, також названого Психеєю, між Марсом і Юпітером. Однак він не прибуде до серпня 2029 року, що дасть AstroForge шанс першим відвідати такий об’єкт.
Наразі AstroForge залучив від інвесторів 13 мільйонів доларів. Повноцінна місія майнінгу потребуватиме набагато більших інвестицій. Але якщо компанія буде успішною, можна заробити багатство. На Землі метали, які можуть бути на астероїдах типу М, може бути складним і дорогим для видобутку. Іридій, наприклад, продається за тисячі доларів за унцію.
Бізнес-кейс для захоплення металів з астероїдів не завжди був таким однозначним. Важко і дорого повертати матеріал на Землю; Місія NASA OSIRIS-REx у вересні повернула лише півфунта матеріалу з астероїда під назвою Бенну, вартістю приблизно 1,16 мільярда доларів.
AstroForge впевнений у своїх фінансових перспективах. «Ми очікуємо, що зможемо повернути матеріали з високою націнкою», — сказав пан Гіаліч. «Ми створили нашу бізнес-модель, використовуючи частки поїздок і партнерства, щоб зробити кожну місію якомога економічнішою».
Акбар Візін, планетолог з Південно-Західного науково-дослідного інституту, сказав, що він розуміє мотивацію тримати астероїд у секреті. Раніше він працював у Planetary Resources, гірничодобувному стартапі, який ніколи не досягав жодного астероїда, і також скромно ставився до своїх цілей.
«Це комерційне підприємство», — сказав він. «Ви б не сказали людям: «Я знаю, де золото».
Але деякі вчені вважають, що шахтарі астероїдів повинні бути більш відкритими щодо того, чого вони шукають. Астероїди типу M відкривають людству вікно в хаотичну ранню Сонячну систему 4,5 мільярда років тому, коли об’єкти часто розбивалися разом і народжувалися планети. Це означає, що все, що AstroForge відкриває, може бути науково цінним, сказала Стефані Джармак, планетолог із Гарвардсько-Смітсонівського центру астрофізики.
«Я досить великий прихильник відкритої науки», — сказав доктор Ярмак, також науковий співробітник проєкту NASA Science Explorer. «Ми раніше не відвідували астероїд типу М, тому ми можемо багато чому навчитися».
Зображення з анімаційного фільму NASA, на якому зображено художником космічний корабель «Психея», що наближається до астероїда, який може бути астероїдом типу М, того самого виду, який AstroForge прагне дослідити.
Це може включати «розгляд процесів нагрівання, які відбувалися на початку історії Сонячної системи», — сказав Енді Ривкін, астроном з Лабораторії прикладної фізики Університету Джона Хопкінса, який очолював місію NASA DART для зіткнення з астероїдом у вересні 2022 року.
«Ми ніколи не досягнемо ядра Землі», — сказав він. «Тож відвідування таких об’єктів дасть нам інформацію, яку ми зможемо екстраполювати, щоб дізнатися більше про Землю та застосувати її до різних планет».
Бенджамін Вайс, планетолог з Массачусетського технологічного інституту та заступник головного дослідника місії «Психея», сказав, що справжня природа астероїдів М-типу все ще неясна. Хоча «завжди було основним припущенням», що астероїди типу М є металевими, сказав він, ми не знаємо напевно.
У 2010 році космічний корабель Європейського космічного агентства Rosetta пролетів повз астероїд Лютеція. Вчені виявили, що він не такий металевий, як підозрювали. Це зробить все, що AstroForge відкрите, ще більш вартим, сказав доктор Вайс.
Пан Гіаліч сказав, що AstroForge буде прозорим, за винятком самого астероїда. «Ми не тримаємо нашу місію в секреті», — сказав він. «Ми плануємо поділитися зображеннями».
Хоча AstroForge не розкриває цільовий астероїд, можливо, можна визначити, куди збирається компанія.
Відомо, що близько 30 000 астероїдів знаходяться поблизу Землі, що дає AstroForge багато потенційних цілей. Але компанія заявила, що її ціль становить менше 330 футів у розмірі та досягається протягом року після запуску. Це означає, що він повинен перетнути або принаймні пройти поблизу орбіти Землі. Також підозрюється, що астероїд відноситься до типу M, який яскравіший за інші астероїди через потенційний вміст металу.
За словами Мітча Хантер-Скалліона, виконавчого директора Asteroid Mining Corporation, потенційного конкурента AstroForge у Британії, ці підказки звужують список потенційних цілей до «приблизно 300 астероїдів».
Доктор Ярмак ще більше уточнив потенційні цілі, враховуючи яскравість і розмір. У них є список із 14 об’єктів.
З них особливо багатообіцяючим є 2010 CD55, який має приблизно 270 футів у поперечнику, досить яскравий — натякаючи на вміст металу — і доступний із Землі в часові рамки дати запуску AstroForge.
Пан Ґіаліч не підтвердив чи заперечив це припущення.
«Ми не хочемо публічно підтверджувати наш цільовий астероїд», — сказав він.
Він додав, що AstroForge розглядає кілька цілей.
«Ми активно відстежуємо кілька астероїдів, які могли б бути життєздатними для нашої місії «Одін», якщо дата нашого запуску зрушиться», — сказав він.
Навіть якщо астероїд не вдасться ідентифікувати до запуску, доктор МакДауелл зазначив, що астрономи-любителі на Землі зможуть відстежити космічний корабель після того, як він потрапить у космос, і визначити, куди він прямує.
«Є деякі практичні питання», – сказав він. «Але я, звичайно, думаю, що буде інтерес до відстеження».
